종묘는 조선의 역대 국왕과 왕비 그리고 추존된 왕과 왕비의 신주를 모시고 제사를 지내는 왕실의 사당으로 태묘(太廟)라고도 한다.

조선시대에는 지금의 정전(正殿)을 종묘라 하였으나 현재는 정전(正殿)과 영녕전(永寧殿)을 모두 합쳐 종묘라 부른다. 정전과 영녕전은 장식과 기교를 절제하여 단조로워 보이지만 이는 왕실의 제사를 모시는 공간이기에 존엄하고 신성한 분위기를 표현하고 있다.

태조 대에 종묘를 처음 건립했을 때 종묘 내 담장 안에는 종묘 정전과 공신당(功臣堂), 신문(神門), 동문, 서문이 있었다. 담장밖에는 신주(神廚) 7칸, 향관청 5칸, 좌우 행랑 각각 5칸, 남쪽 행랑 9칸, 재궁 5칸이 있었다.
이후 정전은 신주 7칸이 명종 대에 4칸을 증축해 11칸이 되었다. 임진왜란으로 불타버려 중건할 때 그대로 11칸으로 건립하였다. 그 뒤 영조 대에 4칸을 증축하여 15칸, 헌종 대에 4칸을 중축하여 오늘날과 같이 19칸이 되었다. 

[1]친진(親盡)이 된 국왕은 후대의 국왕과 신하들이 공덕을 평가해 종묘 정전에 계속 봉안할지 여부를 결정하였다. 만약 영원히 봉안하고자 할 경우 그 신주는 [2]불천지주(不遷之主)가 되었다. 불천지주를 봉안한 신실을 [3]세실(世室)이라고 한다.

영녕전은 종묘정전에서 4대가 지나 [1]친진(親盡)이 된 신주를 옮겨와 봉안하는 사당이다. 태종이 지었으며 세종대에 태조의 추존 4대조만 봉안하기 위해 건립되었다. 추존 4대조는 [4]목조, 익조, 도조, 환조이다. 그 뒤 연산군 대에 이르러 조선의 2대,3대 국왕이었던 정종과 태종이 친진에 다다르자 태종은 [3]세실로 정하고 정종의 신주만 영녕전의 동협실에 봉안했다가 실이 다 차면 서협실로 옮겼다. 처음부터 서협실에 봉안한 것이 아니었다.

영녕전은 명종 대에 좌후 협실 각 3칸으로 1칸 더 증축하였으며 현종 대에 좌후 협실을 1칸 더 증수하여 정전 4칸, 좌우협실 각 4칸이 되었다. 헌종 대에 2칸을 증축하여 현재와 같이 정전4칸, 좌후협실 각 6칸이 되었다.

정전(正殿)에는 태조의 신주를 비롯하여 공덕이 있는 역대 왕과 왕비 49분의 신주를 모시고 있고 영녕전(永寧殿)에는 태조의 4대조를 비롯하여 조선의 왕과 왕비 그리고 추존된 왕과 왕비 34분의 신주를 모시고 있다.

종묘는 건물과 더불어 제례 및 제례악을 그대로 보존하고 있다. 이러한 이유로 종묘는 1995년에 유네스코 '세계유산'으로 등재되었고 종묘제례 및 종묘제례악은 2001년에 '인류무형문화유산'으로 등재되었다.

[참고문헌]
 - 한국방송통신대학교출판문화원, 한국문화와 유물유적, 송찬섭외 14인, 2021, p.26~32

[1] 친진(親盡) : 제사 지내는 대의 수가 다 됨. 보통 4대 조상까지 제사를 지낸다
[2] 불천지주(不遷之主) : 영원히 봉안하고자 할 경우의 신주.
[3] 세실(世室) : 불천지주를 봉안한 신실
[4] 목조(穆祖, ?~1274년) : 조선의 추존왕. 추존왕 익조의 아버지. 조선 태조 이성계의 고조부
    익조(翼祖, ?~?) : 조선의 추존왕. 추존왕 도조의 아버지. 조선 태조 이성계의 증조부
    도조(度祖, ?~1342년) : 조선의 추존왕. 추존왕 환조의 아버지. 조선 태조 이성계의 조부
    환조(桓祖, 1315년~1360년) : 이자춘. 조선의 추존왕이며 조선 태조 이성계의 아버지